Si hay una imagen que define instantáneamente el éxito académico en el cine, las fotografías familiares y las redes sociales, es la de una lluvia de gorros negros volando hacia el cielo azul.
El birrete (o mortarboard, como se le conoce en inglés) es mucho más que un accesorio fotográfico: es un símbolo de libertad intelectual, grado académico y triunfo. Pero, ¿de dónde proviene su peculiar forma cuadrada y cuándo empezamos a lanzarlo al aire?
1. Del Biretta religioso al sombrero de los sabios
El término «birrete» proviene del italiano berretto, que a su vez deriva del latín birrus, una capa con capucha usada en el Imperio Romano.
Durante el Renacimiento (siglos XV y XVI), los doctores, teólogos y artistas europeos adoptaron un bonete rígido de forma cuadrada o hexagonal conocido como biretta. Esta prenda era el distintivo exclusivo de quienes poseían una maestría o doctorado, representando que la cabeza del portador albergaba un nivel superior de conocimiento y sabiduría.
2. ¿Por qué es plano y cuadrado?
En el siglo XVII, el diseño evolucionó hacia una tabla plana de madera o cartón rígido forrada en tela, colocada sobre un casquete ajustado a la cabeza.
En los países anglosajones se le bautizó como mortarboard debido a su asombroso parecido con la paleta plana (tabla de mortero) utilizada por los albañiles para sostener la mezcla de construcción. Metafóricamente, este nombre encajaba a la perfección: el estudiante graduado era visto como un «constructor de la sociedad y del futuro».
3. El misterio de la borla: ¿De qué lado se usa?
La borla (tassel) suspendida del centro del birrete cumple una función protocolaria clave durante la ceremonia:
- Antes de recibir el grado: La borla se coloca en el lado derecho del birrete.
- Al ser declarado graduado: La autoridad académica indica a los alumnos mover la borla hacia el lado izquierdo. Este gesto representa simbólicamente que el estudiante ha cruzado la línea y ahora ostenta su nuevo título.
4. ¿Cuándo nació la tradición de lanzar el birrete al aire?
La famosa costumbre de aventar los birretes no tiene cientos de años, sino que nació exactamente en 1912 en la Academia Naval de los Estados Unidos (Annapolis).
Anteriormente, los cadetes navales debían cumplir dos años como guardiamarinas antes de ser oficiales, por lo que necesitaban conservar sus gorros usados. Sin embargo, en 1912 la marina decidió nombrar a los graduados como oficiales desde el momento mismo de la graduación, entregándoles sus nuevos sombreros de oficial.
Como ya no necesitaban sus gorros antiguos de cadetes, en un arranque espontáneo de júbilo, la generación de 1912 se quitó sus sombreros y los lanzó juntos al aire. La estampa fue tan vistosa que pronto fue adoptada por universidades de todo el mundo.
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